師範「ほう、まだ立てるか。よし俺が斬る」

大賢者「いえいえ、私が骨ごと焼き尽くしましょう」

勇者（立ったはいいが……打つ手は、ない……）ﾖﾛｯ

少女「お兄さん、逃げてぇっ！　今度こそ殺されちゃうわっ！」

勇者（逃げるわけにはいかない……！

もしここで逃げたら、俺は俺を一生勇者だなんて認められない！）

どちらが勇者を殺すかの口論は続いていた。

大賢者「あなたも譲らない人ですねェ。

ならば、いっそ同時に攻撃するってのはどうです？」

師範「よかろう。ただし、俺に魔法を当てるのだけはやめてくれよ」

大賢者殿「もちろん、そんなヘマはしませんよ」

二人の殺気が、勇者に向けられた。

勇者（来る……！　こうなったら刺し違えてでも……来いっ！）ﾁｬｷｯ

「なにをしている？」

師範「！」

大賢者「！」

少女「！」

勇者「？」

空気が変わった。

「は、覇者様だ！」　「覇者様が来られたぞ！」　「おおっ、なんという幸運……」

少女「………！」ｶﾞﾀｶﾞﾀ

覇者「留置所周辺が騒がしいから来てみたら……どうしたんだ？」

師範「……はっ、私と大賢者で脱獄犯を追い詰めておりました」

覇者「それはご苦労だった。しかし、こう騒がしくするのは感心しないな。

町民をいたずらに不安にさせてしまうじゃないか」

師範「申し訳ありません……！」

勇者（コイツが……俺の子孫か……！

だが、俺の想像と違って暴君という感じではなさそうだが──）

覇者「あの剣士と少女が脱獄犯か……ちなみに罪状は？」

大賢者「二人とも、勇者侮辱罪と聞いています」

覇者「なに！？」

覇者「私の誇り高きご先祖様であり、私がこの世で唯一尊敬する人物である勇者様を、

ヤツらは侮辱したというのかっ！？」

大賢者「！」ｿﾞｸｯ

大賢者「お、おっしゃる通りです……」

覇者「お、お、おのれぇ～～～～～！　キサマらァ～～～～～！」

勇者（な、なんだ、いきなり！？）

覇者「許さんっ！！！」

ボゴォッ！

覇者は瞬間移動のような速さで間合いを詰めると、勇者を殴りつけた。

防御どころか反応すらできず、吹き飛ばされる勇者。

勇者「がっ……！」

（師範と大賢者も強かったが……コイツはケタ違いだ！）

覇者「ここ一年近く勇者侮辱罪を犯した者は現れてなかったというのに……！」

覇者「勇者様を侮辱した罪、万死に値するっ！！！」

覇者「ええい、キサマらは許せんっ！　公開処刑だっ！

明日、あの勇者像の前で私自らが処刑してくれるわっ！」

覇者「コイツらを牢屋に入れておけっ！　今度は絶対に逃がすな！

ついでにコイツらを逃がした看守は斬り捨てておけっ！」

兵士Ｄ「は……はいっ！」

勇者「あ、う……」

少女「お兄さん、大丈夫！？　しっかりしてっ！」

勇者「うぅっ……」ｶﾞｸｯ

勇者は気絶してしまった。

留置場　牢屋──

…

……

………

勇者「ん……」

少女「よかった、気がついた？」

勇者「ここは……」

少女「牢屋の中だよ」

勇者「そうか……俺は負けちまったんだったな。

ごめんな、必ず救い出してやるとかいったのに……」

少女「ううん、かっこよかったよ。

あの三人に立ち向かうなんて……もうだれもできないと思ってた」

勇者「………」

少女「処刑は明日の正午だって……」

勇者「そうか……」

少女「お兄さん、ありがとう。

私、最後にお兄さんみたいな人と会えてよかった。

私を救い出すっていってくれた時、本当に嬉しかった」

少女「だから、ね。本当は死ぬのが怖かったけど、今は全然怖くない。

お兄さんのおかげだよ」

勇者（ウソをつけ……震えてるじゃないか……）

勇者（しかし５００年で、魔法や剣術があそこまで進歩してるとは……。

食糧事情もよくなったのか、体格や筋力も俺よりずっと上だし……）

勇者（くそぉ……！）

魔王にすら打ち勝った勇者が、手も足も出ずに負けた。

剣でも魔法でも、完敗だった。

負けた悔しさ、少女を救えなかった悔しさ、子孫が暴虐な支配者となった悔しさ。

勇者は少女に背を向け、声を殺して泣いた。

すると──

パアァァァ……

勇者（俺の体が光り輝き始めた！？）

勇者（そうか……もう１２時間経ってしまったのか！）

少女「お兄さん、どうしたの！？」

勇者「いいか、よく聞いてくれ！　俺は必ずまたやって来る！

必ず君を助けてみせる！　だから──」

バシュンッ！

少女の目の前から、勇者が消えた。

少女「！」

少女「………」

少女（お兄さん、いなくなっちゃった……。

でもよかった……これで死ぬのは私だけでよくなったから……）

とある秘境──

時空使い「ようやく戻って来たな。

といっても、こっちの時間は３０分くらいしか──って」

時空使い「ボロボロじゃないか！　いったい何があった！？」

勇者「ハァ……ハァ……」

勇者「頼むっ！　もう一度、もう一度だけでいいっ！

俺を５００年後に連れてってくれっ！」ｶﾞｼｯ

時空使い「！？」

勇者「頼むっ！」

時空使い「落ち着け。とりあえず、なにがあったのかを聞かせてもらおうか」

勇者「……分かった」

勇者は時空使いに全てを話した。

時空使い「──なるほどな。だいたい話は分かった」

勇者「頼むっ……！　俺は、あの少女を救ってやらなければ……」

時空使い「喜んで協力しよう、とでもいうと思ったか？」

勇者「！」

時空使い「しつこいようだが、私の術はこの世にあってはならないものだ。

できれば一生使わずにひっそりと生涯を終えるつもりだった」

時空使い「魔王の件でお前に協力した理由は、お前という人間を気に入ったのと、

過去に行くのは、あくまでこの時代のためだったからだ」

時空使い「５００年後に行かせてやったのも、

魔王を倒して勇者となったお前への、私なりの餞別みたいなものだ」

時空使い「たしかに子孫が独裁者になったのはショックだっただろうし、

お前が行かなければ、確実にその少女は処刑されるだろう」

時空使い「だがな、お前には５００年後の未来に対し責任なんて全くないし、

干渉する権利もない」

時空使い「それに仮に５００年後を救えても、１０００年後は？　２０００年後は？

こんなことやっていたら、いつまでもたってもキリがないじゃないか。

お前は勇者だが、あくまでこの時代の勇者なんだ」

時空使い「悪いが、協力するつもりはない」

勇者「………」

時空使い「さあ、早く帰れ。５００年後のことなど忘れ、今を楽しむんだ」

勇者「……見て、しまったんだ」

時空使い「見てしまった？」

勇者「俺はあの少女が、俺の子孫に苦しめられてるところを見てしまった」

勇者「俺だって、全ての時代を救ってやろうなんて気は毛頭ない。

いや、この時代だって魔王こそ倒したが救えてるなんて思ってない」

勇者「だが、俺の中にある勇者ってやつは、苦しんでる人を見てしまったら、

知ってしまったら、なにをおいてもその人を助けるんだよ」

勇者「もし、あの少女を助けられなければ、俺は俺を勇者と認められない。

そしてあの少女を助けるには、アンタに力を借りるしかない。

身勝手な願いだってのは百も承知だ……」

勇者「頼む！　もう一度だけ、力を貸してくれっ！」

時空使い「……呆れ果てた奴だ」

時空使い「仮に今から５００年後に戻って、子孫たちに勝てるのか？

無駄死にするだけだ。もっとも、お前が殺されれば、

その覇者とやらも歴史から消えてなくなるかもしれんがな」

勇者「………！」

時空使い「それに前にもいったが、私はもう住む場所を変える。

それこそ、いくらお前でもやって来られないようなところにな……」

勇者「………」

時空使い「一ヶ月」

勇者「！」

時空使い「一ヶ月だけ、住む場所を変えるのを待ってやる。

必死に強くなって戻ってこい。

そしたらもう一度だけ……正真正銘のラスト、５００年後に送ってやる」

勇者「時空使い……」

時空使い「行け。今は一分一秒でも惜しいだろう。時は金なり、だ」

勇者「──ありがとうっ！」ﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯ

時空使い（……ふん。あんなヤツだからこそ気に入ったんだが、な）

マスター流剣術道場──

勇者しか弟子がいなかった道場に、数人ではあるが弟子が通うようになっていた。

「えいっ、えいっ！」　「とおーっ！」　「やあっ！」

師匠「声が小さいぞっ！」

ガラッ！

勇者「師匠っ！」

師匠「ん……？　おお、勇者じゃねえか。

見ろよ、お前のおかげでこんなボロ道場にも弟子が──」

勇者「師匠、俺には時間がありません。頼みを聞いて下さい」

師匠「おいおい、いきなりどうしたんだよ」

勇者「稽古をつけて下さいっ！」

師匠「なにいってんだ、お前はもう俺より強くなっちまっただろうが。

魔王を倒してのけたヤツに、教えることなんてねぇよ。

むしろお前はもう、指導する側の人間だろう」

勇者「強敵なんです……。魔王より数段強い強敵なんです……！

なにもいわずに俺に稽古をつけて下さいっ！」

師匠「………」

師匠「──ったく、しょうがねえバカ弟子だな。

いいぜ、稽古をつけてやる。かかって来な！」

勇者「ありがとう、師匠！」

さっそく手合わせすることになった両者。

こっぴどくやられたとはいえ、勇者は師範の剣筋を覚えていた。

それを師匠に向けて、試してみる。

ガッ！　ガガガッ！　バシッ！

師匠「うおおおっ、な、なんだァ？　──う、受け切れんっ！

お前、ずいぶん剣筋が変わったな……なんというか新しいぞ」

勇者「さあ、続けますよ、師匠！」

師匠「わ、分かった！（どうしたんだ、いったい……？）」

勇者の狙いは、二つ。

一つは、稽古によって少しだけ体験した５００年後の剣を自分のものにすること。

そしてもう一つは、師匠にも強くなってもらうことだった。

練習相手が強くなければ、稽古の効力は半減するからである。