僧侶（僕がここに来るまでの経緯がバレたからには、本当にそんなものがあるんだ……）

＊＊『さて――これまでの魔族が世の征服に失敗している以上、我も同じ轍を踏む訳にはいかぬ』

＊＊『我は世を支配するに当たりまず、先代、先々代の過去を覗き込んだ』

＊＊『すると滑稽なまでに、ほぼ同じ経過を辿っていることが分かった』

＊＊『天の導きによって人の中から「勇者」が定められ、その者に魔王が討ち果たされる、とな』

僧侶「……」

＊＊『魔族は……いかなる強大な力を持とうとも、どれだけ魔王軍を拡大しようとも』

＊＊『終極には必ず、伝説の武具をまとった勇者に討たれる』

＊＊『魔族の歴史は物語っていた。天の定めし勇者に、魔王は決して勝てぬと』

＊＊『矜持を重んじる我にしてみれば到底受け入れ難い、非情な史実であった』

＊＊『宿願を成すためには、勇者と真正面から衝突しては敵わぬ。……叶わぬ――』

＊＊『我は歳月をかけて考えあぐねた挙げ句……一つの方策にたどり着いた』

＊＊『天界の目を欺けば、魔族が敗れる宿命に抗えるのではないか』

＊＊『我自身の代わりを立てれば、因習を断ち切るきっかけになるのではないか』

＊＊『偽の魔王を勇者に討たせれば、定めを歪ませるができるのではないか――』

僧侶「……そのニセの魔王っていうのが」

＊＊『そう。件の「魔界樹」である』

＊＊『天を欺くほどの力を持つ、新たな魔王を創造する。我はこの壮大なる計画を実現するために』

＊＊『従来の魔王のように自身を高めることも、魔王軍を増強することも捨て』

＊＊『「魔界樹」の種を育て上げることに、多くの資と時を費やした』

＊＊『この、天界の目の届かぬ、地の果てでな』

僧侶「……」

＊＊『――時は流れ、我はついに「魔界樹の花」を咲かせることに成功した』

＊＊『もはや言語を発し、呪文も行使できる。魔界樹は成熟相当の力を得ていた』

＊＊『我はこれを以て契機とし、この「魔界樹の花」を魔王に見立て、地上に芽吹かせた』

僧侶「……でも、その魔界樹は勇者に倒された」

＊＊『ククク……あわよくばといった、多少の自信はあったのだがな』

＊＊『だがそれも想定内であった。むしろその流れこそが本命』

＊＊『かくして、魔王が勇者に討伐せしめられる慣習は、成立したのだからな』

＊＊『そして、我はここに在る。すなわち天界の目は誤魔化せたということだ』

僧侶「！　で、でも」

僧侶「苦労して育てた魔界樹は、もう勇者に倒されたんだから……」

＊＊『魔界樹はまだ滅んではおらぬ』

僧侶「！！」

＊＊『……この魔王城の主柱は、魔界樹の一部であった』

＊＊『その主柱は勇者らによって崩され、魔王城陥落を招いたが――』

＊＊『柱の内側に伸びていた物は、魔界樹の「幹」である』

＊＊『本体である「根」は、今もなお脈打っている。根ある限り、魔界樹は幾度となく再生する』

僧侶「……そんな……」

＊＊『なお魔界樹には、優れた学習能力がある』

＊＊『一度勇者と戦った記憶は、先刻、魔界樹の「根」に深く刻みこまれた』

＊＊『我の知る限り「魔界樹」は、同じ相手に二度遅れを取ったことはない――』

＊＊『また、魔界樹は急速な成長を遂げている』

＊＊『我による手も施せば、次にその花が咲くまで……五年とかからぬ』

僧侶「！」

＊＊『五年の後。魔界樹は最強の魔物となりて、再び地上に顕現する』

＊＊『その際には、温存していた我が魔王軍も、魔界より一斉蜂起する』

＊＊『その時こそ人間共は終焉を迎え、我が魔族の完全支配が実現するのだ』

僧侶「五年……たったの五年……」

＊＊『ククク。丁度よい頃合であろう』

＊＊『一時の平和に耽り、幸福の絶頂を迎え、魔族の脅威を忘れかけた人間共を』

＊＊『唐突に闇に包み、ふたたび絶望の淵に落とし込むには、ほどよい年限だ』

＊＊『特に勇者は、小娘であったことが大きい』

＊＊『五年も経てば、何者かと結ばれれておるやもしれぬ』

＊＊『子宝でも儲けていようものなら、確実に全盛より劣っていよう……』

＊＊『ククク……その折は絶望の味もひとしおというもの……』

僧侶「そんなことはさせない」

僧侶は　ひのきのぼうを　かまえた　▼

僧侶「話は分かったよ」

僧侶「僕は、僕にできることをする」

＊＊『ほう？　ここに至り、何を目指すというのだ』

僧侶「みんなに伝えるんだ」

僧侶「ここから地上に出て、勇者に、まだ戦いが終わってないことを伝えるんだ」

＊＊『ククク……添えておくが』

＊＊『貴様が最後に通った「旅のとびら」は、片道限り。ここから逃れることはできんぞ』

僧侶「まだ道は残されてる。お前の、後ろにある扉だ」

＊＊『ほう。仮にこの先が行き止まりであれば、どうする』

僧侶「それでも、ここから外へ出る方法を手当たり次第に調べて」

僧侶「それでも無理なら、上に穴を掘ってでも抜け出すんだ」

＊＊『……ククク……ハッハッハッ』

＊＊『面白いことをのたまう小僧だ。実に興味深い』

＊＊『小僧よ』

＊＊『我が配下に加わらぬか？』

僧侶「えっ」

＊＊『貴様が相応の力を持っていることは分かっておる』

＊＊『その貧相極まりない武装で、その足で毒沼を伝い、ただ一人ここまで辿りついたのだ』

＊＊『さらにあの地点には、地上への先遣隊の本隊を配置していた』

＊＊『勇者共の誘い水も兼ねた、猛者揃いだ。それを単騎で破る人間など、そうそうおるまい』

僧侶「……やっぱりあの陸路は……」

＊＊『ククク……察しも良いようだな。なお気に入ったぞ』

＊＊『いかにも。あの港町に続く路は、我が故意に敷いたものだ』

＊＊『当然、魔王軍が本格的に大陸へ侵攻するための足がかりでもあるが――』

＊＊『知っての通り、あの毒沼の道の果てには、我が居城へと続く「旅のとびら」がある』

＊＊『これは万一、勇者たちがこの城に辿り付けなかった際の、保険の意味で設けたものだ』

＊＊『勇者たちには、この時機に「魔王を討伐する」役回りを為してもらいたかったゆえにな』

＊＊『クク……まさか一人で乗り込むような強靭、かつ酔狂な人間がいるとは思わなかったが』

＊＊『話を戻そう』

＊＊『小僧よ、いま一度問う。我が配下に加わらぬか？』

＊＊『その歳であれば、将来、我が側近の候補に選ばれるのも夢ではない』

＊＊『その際は――』

＊＊『地上世界の半分をくれてやろう』

僧侶「……！」

＊＊『軽口ではないぞ。五年後には必ず、地上は魔族の物となる』

＊＊『与えられた地の支配者となれば、目に映るもの全ては思いのままだ』

＊＊『名誉も栄光も。金銀財宝も。愛しき者も何もかも、全ては貴様の自由』

＊＊『貴様はここで生まれ変わり、新たな生涯を得るのだ。どうだ？　悪い話ではなかろう』

僧侶「悪い話だよ」

＊＊『ほう？』

僧侶「それだと、みんなが幸せになれない」

僧侶「僕だって、絶対に幸せになれない――」

＊＊『ククク……その口はいささか軽率ではないか？　自身のこれまでの旅路を鑑みてみよ』

＊＊『貴様の過去は、多少覗かせてもらったぞ』

僧侶「！」

＊＊『いたる所で煙たがられ、冤罪をこうむり、重ね重ね憂き目に遭う』

＊＊『貴様自身が気付かなかった欺瞞や悪意も、数えきれぬほど見受けられた』

＊＊『畢竟、貴様は自らの居場所を失い……最後の理解者までも失うこととなった』

僧侶「……」

＊＊『貴様が味方しようとしている人間共は、貴様に何を施した？』

＊＊『貴様が守ろうとしている世界は、貴様に何を報いた？』

＊＊『貴様が仮に、これから為そうとしていることを為したとて――』

＊＊『どれだけの見返りが得られるというのだ？』

＊＊『貴様自身の「未来」はそこにあるのか？』

僧侶「……」

＊＊『さて、それらを踏まえた上で問おう。これが最後の機会だ』

＊＊『我の配下に加わらぬか？』

僧侶「…………」

僧侶「……」

＊＊『……何を迷う必要がある？』

＊＊『先行きを見定めれば、おのずと賢明な判断は――』

僧侶「うん。僕の答えは変わらないんだ」

僧侶「その申し出を『断る』っていう答えは」

＊＊『！』

僧侶「でも、その理由がはっきりしなくって」

僧侶「僕はなんのために、人間の側につくのかなって」

僧侶「それをずっと考えていたんだけど……」

僧侶「昔のことを思い出して、何となく分かったよ」

僧侶「僕がまだ小さかった頃、神父さんに連れられて散歩に行ったことがあるんだけど」

僧侶「お日様がぽかぽかしてて、風が気持ちよくて、とっても楽しかったんだ」

＊＊『……？』

僧侶「他にも、美味しいものを食べたり、綺麗な風景を見たり」

僧侶「勉強も呪文の鍛錬も自由にできて、勇者と楽しくおしゃべりしたりして――」

僧侶「とにかく、僕は満ち足りてたんだ。そして、今だって満ち足りている」

僧侶「そりゃあこの旅で、すれ違いや残念なことも、悲しいこともたくさんあったよ」

僧侶「でも、そういうのも引っくるめて、僕はこの世界が好きなんだ」

僧侶「色んな事を教えてくれて、時に目一杯の幸せを感じさせてくれる、この世界が好き」

僧侶「だから僕は、この世界のために、僕にできることをしたい」

僧侶「だから僕は、戦うよ」

＊＊『……』

＊＊『ならば交渉決裂だな』

＊＊『少しは利口だと思っていたが、常軌を逸するまでに奇人であったようだ』

＊＊『さて……』

＊＊『いま貴様は、「戦う」という語を漏らしたようだが』

＊＊『それが何を意味するのか、理解した上での放言なのだろうな』

僧侶「できれば僕も、無用な争いはしたくないよ。稽古は好きだけど、実際に傷つけ合うのは嫌い」

僧侶「この旅だって、無意味な殺生はしなかったつもりだし、これからもしないつもりだけど」

僧侶「……お前が、僕をすんなり外に出してくれるとは思えないから」

＊＊『その通りだ』

＊＊『敵対が明確になったことは元より』

＊＊『貴様がこの先の扉に押し入るというなら、我は阻止しなければならぬ』

僧侶「……」　ｸﾞｯ

＊＊『さて……ところで我は、先刻勇者と相まみえた傷が癒えておらぬ』

＊＊『またあの場から離脱することに、並ならぬ魔力を費やしてしまった』

僧侶「えっ？　勇者と戦ったって？」

＊＊『そうだ』

＊＊『計画が水泡に帰す危険を冒してまで、勇者の前に姿を晒したのは』

＊＊『あの一行の素性を、この目で確かめてみたかったためだ』

＊＊『伝説の武具の威力は、いかなるものであるのか』

＊＊『我を打ち滅ぼそうとする輩とは、どのような顔つきをしているのか』

＊＊『諸々の事情を兼ね、我は勇者共の前に現れた』

＊＊『そして我は……やはり人間は下らぬ存在だと悟った上で、彼奴らに挑み……』

＊＊『ろくに勇者共の戦力を削ぐことも叶わず、敗れ去った！』

＊＊『ただしそれは、我が真の姿を伏せていたためだ』

＊＊『我が、寸での場面で矜持を押し殺し、情に駆られなかったためだ』

＊＊の　ずじょうに

一対の赤い水晶が　ならんだ！　▼

僧侶（！　眼が……浮かんでる……！？）

＊＊『先に述べたように、今の我は困憊しており、魔力も枯渇寸前にある』

＊＊『この姿で戦うとなれば、貴様如きにさえ、遅れを取りかねぬ』

＊＊『ゆえに貴様を葬るには、不本意極まりなくも全霊を尽くすが必然となる』

＊＊『絶望せよ。我の寛大なる招聘を拒んだこと』

＊＊『その目、その耳、その身をもって悔いるがいい――』

僧侶（来る……！）

赤い水晶が　あやしいひかりを　はなった！

＊＊は　ドラゴラムを　となえた！！　▼

ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ…

僧侶（！　ローブが千切れて……影が伸びていく……！）

僧侶（大きい……どんどん膨れ上がっていく！）

僧侶（どんどん……膨れて……）

僧侶（……あ……ああ……）

僧侶（大き――）

＊「『グオオオオオオオオオオォォォォォォォォッッ！！』」

ﾋﾞﾘﾋﾞﾘﾋﾞﾘ　ﾋﾞﾘﾋﾞﾘﾋﾞﾘﾋﾞﾘ　ﾋﾟｼｯ

ﾋﾞﾘﾋﾞﾘ　ﾋﾞﾘ

ﾋﾟｼｯ　ﾋﾞﾘﾋﾞﾘ　ﾋﾞﾘﾋﾞﾘﾋﾞﾘ

竜王が　あらわれた！！　▼

竜王『我こそは王の中の王、「竜王」である』　ｽﾞｽﾞｽﾞ…

竜王『おろかものめ』

竜王『おもいしるがよい』

僧侶「！」

僧侶は　フバーハを　となえた！

僧侶を　やさしい　ひかりのころもが　つつみこんだ！　▼

竜王は　もえさかるかえんを　はきだした！

僧侶は　大ダメージを　うけた！　▼

僧侶「うわああッ！」

僧侶（フバーハで軽減したのに、なんて火力！）

僧侶（――今まで戦ってきたドラゴンの魔物とは、大きさも強さも、まるきり次元が違う！）

僧侶（自身の強化を捨ておいてこれだけの力を！　これが真の魔王――！）

竜王『グルルルル……』ｼｭｳｳ…

僧侶「でも僕は……戦うんだ！」

竜王『ククク……久々にこの姿に帰ったが、身体を慣らす必要はなさそうだな』

竜王『むしろ力が漲ってくるわ……もはや何物も恐れはしない』

僧侶「やあああっ！」

竜王『む？』

僧侶の　こうげき！

ミス！　竜王は　ダメージをうけない！　▼